Wat zijn de oorzaken van autisme?
Geplaatst op
Deskundigen zijn nog steeds onzeker over alle oorzaken van autisme. Naar alle waarschijnlijkheid zijn er meerdere oorzaken – in plaats van slechts één. Het lijkt erop dat een aantal verschillende omstandigheden – waaronder omgevingsfactoren, biologische en genetische factoren – het pad effenen voor autisme en een kind meer kans maken om de aandoening te krijgen.
Er is reden om aan te nemen dat genen een belangrijke rol spelen in de ontwikkeling van autisme. Het is gebleken dat een eeneiige tweeling meer kans heeft om beide te worden getroffen dan een tweeling die broederlijk (niet genetisch identiek) is. In een gezin met één autistisch kind is de kans op een ander kind met autisme ongeveer 5 procent – of één op de 20 – veel groter dan in de normale bevolking.
Soms hebben ouders of andere familieleden van een autistisch kind lichte sociale beperkingen (zoals repetitief gedrag en sociale of communicatieproblemen) die sterk op autisme lijken. Uit onderzoek is ook gebleken dat sommige emotionele stoornissen (zoals manische depressie) vaker voorkomen in gezinnen van een kind met autisme.
Minstens één groep onderzoekers heeft een verband gevonden tussen een abnormaal gen en autisme. Het gen kan slechts één van de drie tot vijf of meer genen zijn die op de een of andere manier met elkaar interageren om de aandoening te veroorzaken. Wetenschappers vermoeden dat een defect gen of genen een persoon meer kans maken om autisme te ontwikkelen wanneer er ook andere factoren aanwezig zijn, zoals een chemische onevenwichtigheid, virussen of chemicaliën, of een gebrek aan zuurstof bij de geboorte.
In een paar gevallen wordt autistisch gedrag veroorzaakt door:
- Roebella (Duitse mazelen) bij de zwangere moeder
- Tubereuze sclerose (een zeldzame genetische aandoening waardoor goedaardige tumoren zowel in de hersenen als in andere vitale organen groeien)
- Breekbaar X-syndroom (de meest voorkomende erfelijke vorm van verstandelijke beperking)
- Encefalitis (hersenontsteking)
- Onbehandelde fenylketonurie (PKU) – wanneer het lichaam een enzym mist dat nodig is voor een normale stofwisseling
In de afgelopen jaren is er interesse geweest in een theorie die een verband voorstelde tussen autisme en het gebruik van thimerosal, een kwik-gebaseerd conserveringsmiddel dat in het mazelen – de bof-rubella (MMR) vaccin wordt gebruikt. Hoewel er in de Verenigde Staten geen kwik meer wordt aangetroffen in vaccins voor kinderen, maken sommige ouders zich nog steeds zorgen over vaccinaties.
Er zijn echter veel goed uitgevoerde, grootschalige studies uitgevoerd die er niet in zijn geslaagd een verband aan te tonen tussen thimerosal en autisme. Een panel van het Instituut voor Geneeskunde onderzoekt deze studies nu. De rapporten omvatten een grote Deense studie die concludeerde dat er geen oorzakelijk verband bestond tussen vaccinatie bij kinderen met behulp van thimerosal-bevattende vaccins en de ontwikkeling van een autismespectrumstoornis en een Amerikaanse studie naar blootstelling aan kwik, lood en andere zware metalen. Zowel de American Academy of Pediatrics als de Centers for Disease Control and Prevention stellen dat er geen verband bestaat tussen autisme en het MMR-vaccin of een ander vaccin.
Andere potentiële oorzaken van autisme zijn milieutoxinen, met inbegrip van pesticiden en zware metalen zoals kwik. Zware metalen worden nu zeker vaker in het milieu aangetroffen dan in het verleden. Het kan zijn dat mensen met autisme of die met een hoger risico om het te ontwikkelen gevoeliger zijn dan anderen voor deze toxines.